"Non potevamo rischiare": perché i Suns e Bradley Beal hanno finalmente trovato un accordo

MARK E JOSH Bartelstein hanno sentito queste barzellette basilari un centinaio di volte.

"Cavolo, con quella situazione con [nome del giocatore] in corso, la prossima grigliata/vacanza/festa in famiglia sarà strana, eh?" Beh, a volte la verità è più strana dell'umorismo di basso livello.

Mercoledì, Mark Bartelstein, CEO di Priority Sports, ha finalizzato un accordo di buyout da ben 99 milioni di dollari con suo figlio, il CEO dei Phoenix Suns Josh Bartelstein, per il suo famoso cliente Bradley Beal , ponendo fine a quella che si era trasformata in una saga durata mesi.

Giovedì festeggeranno il 36° compleanno di Josh a Chicago. Questo fine settimana si terrà un grande matrimonio della famiglia Bartelstein: Courtney, la figlia di Mark e sorella di Josh, si sposerà con il suo fidanzato, Max.

"Sì, ci saranno delle battute quando prenderò il microfono", ha detto Josh Bartelstein a ESPN. "Mia mamma e le mie nonne ne saranno entusiaste."

Dopo il matrimonio, Mark Bartelstein dovrebbe finalizzare un contratto di due anni per 11 milioni di dollari affinché Beal si unisca ai LA Clippers , ha dichiarato a Shams Charania di ESPN, completando così una spettacolare offseason per la squadra e ponendo fine a due anni disastrosi per i Suns e Beal.

LA FINE del mandato di Beal a Phoenix si è conclusa in tre atti.

1) Dopo che il nuovo allenatore Jordan Ott è stato assunto a inizio giugno dopo una lunga ricerca, ha incontrato Beal e gli ha presentato un piano per come avrebbe potuto essere impiegato la prossima stagione, secondo quanto riferito da alcune fonti. Beal arriva da una stagione in cui il suo tasso di utilizzo è stato il più basso della sua carriera, con il suo ruolo in calo sotto la guida dell'ex allenatoreMike Budenholzer , che lo ha persino escluso dalla formazione titolare per un periodo di sei settimane.

Le statistiche di Beal erano comunque buone: una media di 17 punti, quasi il 50% al tiro e poco meno del 40% da tre punti. Ma giocando con uno stipendio massimo, 50 milioni di dollari, e con la squadra che rendeva in modo deplorevole, quella produzione non è stata all'altezza delle aspettative, né del costo.

Ott, nel suo discorso di vendita a Beal, ha fatto capire che i Suns non avevano rinunciato del tutto all'idea di riportarlo in squadra la prossima stagione. Con due anni e 113 milioni di dollari rimasti sul suo contratto e una clausola di non scambio – che aveva completamente compromesso la possibilità dei Suns di cederlo lo scorso inverno – un'idea del genere non sorprendeva.

Beal apprezzò gli sforzi di Ott, ma dopo gli incontri post-stagione con Bartelstein in cui fu valutata la situazione, aveva già deciso che avrebbe dovuto lasciare Phoenix, se si fosse presentata l'opportunità.

"Non potevamo correre il rischio [di perdere un altro anno]", ha detto Mark Bartelstein a ESPN. "Questa decisione riguardava il basket. Bradley vuole giocare partite importanti e momenti importanti."

2) Il 22 giugno, i Suns accettarono di cedere la superstar Kevin Durant agli Houston Rockets .

Il ritorno include la guardia 23enne Jalen Green , che i Suns hanno scelto come nuovo pilastro del loro perimetro accanto a Devin Booker .

Prima di accettare l'offerta dei Rockets, i Suns hanno avuto discussioni approfondite con i Minnesota Timberwolves per il trasferimento di Durant e hanno cercato un pacchetto che includesse il centro stella Rudy Gobert , la guardia Donte DiVincenzo , il promettente attaccante Terrence Shannon Jr. e la 17a scelta del draft di quest'anno, secondo quanto riferito da alcune fonti a ESPN. Se quell'accordo si fosse concretizzato, c'era un posto per Beal in formazione, e i Suns avrebbero potuto dare priorità al suo mantenimento.

Ma Durant aveva fatto sapere che i Wolves non rientravano nella sua rosa di squadre preferite. E con una sola stagione rimasta di contratto, Durant aveva una leva. Le trattative si sono esaurite. L'accordo che i Suns hanno stipulato con Houston era sbilanciato sui giovani e, con Green, ha lasciato Beal con un ruolo indefinito, nella migliore delle ipotesi.

Poco dopo, i Suns hanno dato a Beal e Bartelstein il permesso di parlare con altre squadre per un loro ingaggio tramite buyout, il segnale migliore che l'era Beal a Phoenix stesse finendo. Più di 20 squadre hanno mostrato interesse, secondo alcune fonti. Alla fine, Beal ha incontrato, via Zoom, una mezza dozzina di squadre per discutere di come avrebbe potuto integrarsi con loro.

3) Il 7 luglio, i Clippers cedettero la guardia tiratrice titolareNorman Powell ai Miami Heat in uno scambio a tre squadre che garantì loro un nuovo attaccante forte titolare, John Collins dagli Utah Jazz .

I Clippers erano una delle squadre che avevano già mostrato interesse per Beal ed erano nella sua lista dei candidati. Con l'accordo con Powell, i colloqui si sono accelerati, secondo quanto riferito da alcune fonti. Il proprietario dei Clippers Steve Ballmer e l'allenatore Ty Lue, che, essendo originario di Mexico, Missouri, vanta un lungo rapporto con Beal, originario di St. Louis, hanno parlato con Beal di ciò che i Clippers potevano offrire.

Ma la voce chiave è arrivata da James Harden , che ha fatto pressioni sulla dirigenza dei Clippers affinché inseguisse Beal e poi lo ha contattato direttamente per concludere la vendita, secondo quanto riferito dalle fonti.

Harden ha giocato 79 partite per i Clippers la scorsa stagione, registrando il quinto maggior numero di minuti in campionato a 35 anni. È stato convocato per l'All-Star Game e per l'All-NBA, ma voleva anche alleggerire il carico di lavoro in vista dell'anno successivo e credeva che Beal potesse aiutarlo.

Il campo era multiforme, secondo alcune fonti. I Clippers hanno concluso la stagione regolare con un record di 18-3 prima di essere eliminati in sette partite dai Denver Nuggets nei playoff. La straziante sconfitta in Gara 4, quando Aaron Gordon ha schiacciato a un decimo di secondo dalla sirena per la vittoria, ha lasciato la squadra amareggiata, ma ottimista.

Harden ha convinto Beal della profondità dei Clippers e ha parlato di come avrebbe lavorato bene con Powell, che ha avuto la sua migliore stagione in carriera giocando al fianco di Harden dopo aver sostituito Paul George nella formazione titolare la scorsa stagione.

Ha descritto come i Clippers lo avessero accolto e aiutato a cambiare direzione nella sua carriera dopo che le deludenti prestazioni a Brooklyn e Philadelphia avevano danneggiato la sua reputazione. Beal, reduce da una deludente prestazione a Phoenix che aveva similmente compromesso il suo valore in tutta la lega, poteva capirlo.

Harden ha persino preso l'insolita decisione di parlare con Mark Bartelstein dopo che tutte le parti, compresi i suoi agenti, avevano approvato la conversazione. Ingaggiare un collega stellare è una prassi comune in NBA; ingaggiare un altro agente per farlo salire a bordo non lo è.

"Nessuno vuole essere svincolato. È una cosa che mi fa soffrire", ha detto Mark Bartelstein. "Ma Bradley vuole essere in una posizione in cui nessuno si ricordi del suo svincolo, in cui tutti si ricordino di come giocherà la prossima stagione".

I SUNS hanno utilizzato la clausola "waive-and-stretch" per inghiottire i 99 milioni di dollari dovuti a Beal nei prossimi cinque anni, il che significa che quei soldi rimarranno nel loro tetto massimo, fissato a 20 milioni di dollari a stagione, fino alla fine del decennio.

È una posizione brutale per la squadra, soprattutto perché i Suns non hanno il controllo della loro prima scelta al draft fino al 2031. È come prolungare un errore nel futuro, quando potrebbe perseguitarli in modi che ancora non riescono nemmeno a concepire.

Ma i Suns hanno spinto i propri connazionali a prendere questa decisione per diverse ragioni.

Il primo, e più facile da capire, riguarda i soldi. Nelle ultime due stagioni, il proprietario dei Suns, Mat Ishbia, ha speso 620 milioni di dollari tra stipendi e tasse di lusso, e la squadra non ha vinto una sola partita dei playoff. Essere costosi è una cosa. Essere costosi e perdere è tutt'altra cosa, a prescindere da quanto il proprietario possa avere le tasche piene.

Rinunciare a Beal fa risparmiare ai Suns ben 175 milioni di dollari in questa stagione solo in tasse di lusso, una cifra così enorme che da sola potrebbe giustificare la distribuzione del salary cap nei prossimi cinque anni. Sommata ai risparmi sugli stipendi di questa sola stagione, la manovra ha portato al bilancio della squadra oltre 210 milioni di dollari.

Sebbene i Suns alla fine dovranno pagare a Beal l'intero importo di 99 milioni di dollari, il pagamento annuale di 20 milioni di dollari negli ultimi anni dell'accordo rappresenterà probabilmente una percentuale del salary cap molto inferiore rispetto a quella attuale. Un'idea che suona bene in una presentazione PowerPoint, ma che potrebbe essere difficile da accettare tra circa 50 mesi.

Tuttavia, questa mossa ha liberato i Suns dal secondo e dal primo grembiule, consentendo loro di utilizzare tutti gli strumenti di costruzione del roster che sarebbero stati esclusi a causa delle loro spese eccessive. Tra le regole del secondo grembiule e la clausola di non scambio di Beal, l'incapacità dei Suns di affrontare il loro roster fallimentare è stata devastante. Ciò che hanno ottenuto dall'acquisizione di Beal è stata questa flessibilità, sebbene siano ancora limitati dall'aver scambiato così tante scelte al draft nelle ultime stagioni.

E poi c'è stato l'arrivo di Green, che i Suns ritengono si abbinerà bene a Booker.

"[Abbiamo] portato Jalen, una delle stelle nascenti della NBA", ha dichiarato il general manager dei Suns Brian Gregory dopo la finalizzazione dello scambio. "Il suo atletismo e le sue doti naturali sono fuori scala. Jalen ha già dimostrato la sua dedizione a impegnarsi al massimo, e crediamo che il suo approccio al gioco gli permetterà di esprimere ulteriormente il suo incredibile potenziale qui a Phoenix".

Arrivare alla decisione era una cosa. Concludere l'accordo era un'altra. I Suns avevano bisogno che Beal lasciasse almeno 13,9 milioni di dollari dalle sue ultime due stagioni per rendere il buyout legale secondo le regole della lega. I Suns si trovavano a dover raggiungere il massimo del 15% del salary cap assegnato ai giocatori con buyout e avevano bisogno della collaborazione di Beal.

I Suns speravano di convincere Beal a lasciare sul tavolo più soldi dei soli 13,9 milioni di dollari. Le trattative sono andate avanti e indietro, diventando accese, secondo alcune fonti. Alla fine, Beal ha lasciato la cifra minima possibile per far funzionare il waiver, al centesimo.

"Ci sono state delle conversazioni intense", ha detto Mark Bartelstein.

BEAL HA ACCETTATO di firmare con i Clippers per circa 5,4 milioni di dollari questa stagione, ogni centesimo rimasto nella loro eccezione di medio livello dopo aver offerto a Brook Lopez un contratto biennale a partire da 8,7 milioni di dollari all'inizio di luglio.

Beal perderà un po' di soldi rispetto a quanto si era garantito, ma con un'opzione giocatore che gli permetterà di tornare free agent la prossima estate all'età di 33 anni, spera che un anno produttivo a Los Angeles gli permetterà di recuperare quella cifra e anche di più.

Le cifre di Beal la scorsa stagione sono sembrate deludenti, considerando il suo stipendio di 50 milioni di dollari, ma se riuscisse a replicarle per i Clippers, spendendo il 90% in meno, sarebbe una storia di successo assoluto.

Quando Los Angeles ha avviato le trattative contrattuali con Harden dopo la stagione, entrambe le parti hanno compreso la necessità di aggiungere ulteriori giocatori al roster. Harden ha infine concordato un nuovo accordo biennale da 81 milioni di dollari con un'opzione giocatore per la prossima stagione.

Lo stipendio di Harden di 39 milioni di dollari per la prossima stagione, un aumento di 6 milioni rispetto all'anno scorso, ha lasciato ai Clippers l'intera eccezione di fascia media a disposizione. Poi ha contribuito a reclutare giocatori come Lopez e Beal in quelle fasce salariali.

Alla fine, quest'estate i Clippers hanno trasformato Powell e la loro eccezione di medio livello in Lopez, Beal e Collins, costruendo la profondità che cercavano. Con Collins all'ultimo anno di contratto, a 27 milioni di dollari, e con i Clippers in possesso di opzioni di squadra su Bogdan Bogdanovic , Nico Batum e Lopez, sono in grado di avere abbastanza spazio salariale per offrire un contratto al massimo la prossima estate, se lo desiderano.

Beal e Harden, entrambi titolari di queste opzioni di rinuncia, sono incentivati ad avere grandi stagioni. Kawhi Leonard sta arrivando dalla sua prima estate in salute da anni e, secondo il presidente della squadra Lawrence Frank, ha continuato ad allenarsi a pieno ritmo fino a giugno dopo la sconfitta ai playoff per preparare il suo corpo a una lunga serie di playoff la prossima stagione.

I piani meglio congegnati si sono spesso trasformati in incubi per i Clippers in questo decennio. Ma in un giorno in cui i Suns e Beal cercavano di razionalizzare e mitigare le perdite mentre la loro separazione veniva formalizzata, i Clippers sono stati quelli che hanno silenziosamente ottenuto valore.

E giusto in tempo per la cena di prova.